Las redes de computadoras constan de Nodos
(puntos de conexiones u ordenadores principales) que se conectan con otros
ordenadores por medio del hardware y software, por ejemplo. Internet tiene
muchas redes e infinidad de nodos.
Software
Sistema operativo de red: permite la interconexión de ordenadores para
poder acceder a los servicios y recursos. Al igual que un equipo no puede
trabajar sin un sistema operativo, una red de equipos no puede funcionar sin un
sistema operativo de red. En muchos casos el sistema operativo de red es parte
del sistema operativo de los servidores y de los clientes, por ejemplo
en Linux y Microsoft
Windows.
En última instancia, todos los elementos se utilizan para que el usuario
de cada estación, pueda utilizar sus programas y archivos específicos. Este
software puede ser tan amplio como se necesite ya que pueda incluir procesadores de texto, paquetes
integrados, sistemas administrativos de contabilidad y áreas afines, sistemas
especializados, correos electrónicos, etc. El software adecuado en el sistema operativo
de red elegido y con los protocolos necesarios permite crear servidores para aquellos servicios que se
necesiten.
Hardware
Para lograr el enlace entre las computadoras y los medios de transmisión
(cables de red o medios físicos para redes alámbricas e infrarrojos o
radiofrecuencias para redes inalámbricas), es necesaria la intervención de una tarjeta de
red, o NIC (Network Card
Interface), con la cual se puedan enviar y recibir paquetes de datos desde y
hacia otras computadoras, empleando un protocolo para su comunicación y
convirtiendo a esos datos a un formato que pueda ser transmitido por el medio (bits, ceros y unos). Cabe señalar que a cada tarjeta de
red le es asignado un identificador único por su fabricante, conocido como dirección
MAC (Media Access Control), que
consta de 48 bits (6 bytes). Dicho identificador permite direccionar el
tráfico de datos de la red del emisor al receptor adecuado.
El trabajo del adaptador de red es el de convertir las señales
eléctricas que viajan por el cable (ej: red Ethernet) o las ondas de radio (ej: red Wi-Fi) en una señal que pueda interpretar el ordenador.
Estos adaptadores son unas tarjetas PCI que se conectan en las ranuras de expansión del
ordenador. En el caso de ordenadores portátiles, estas tarjetas vienen en
formato PCMCIA o similares. En los ordenadores del siglo XXI,
tanto de sobremesa como portátiles, estas tarjetas ya vienen integradas en la placa base.
Adaptador de red es el nombre genérico que reciben los dispositivos
encargados de realizar dicha conversión. Esto significa que estos adaptadores
pueden ser tanto Ethernet, como wireless, así como de otros tipos como fibra óptica,
coaxial, etc. También las velocidades disponibles varían según el tipo de
adaptador; éstas pueden ser, en Ethernet, de 10, 100, 1000 Mbps o 10000, y en los inalámbricos, principalmente, de
11, 54, 300 Mbps.
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